Картинка будто бы замерла. Они все так же стояли на берегу реки, и Шен слышал плеск воды, но дядя Шеин и Шиан в воспоминаниях остановились в движении.

— Теперь ты все знаешь, — произнес Шиан из настоящего.

— Не все. Ты пообещал ему?

— Да, пообещал.

— И что же случилось дальше?

— Дядя посветил меня в детали, объяснил, как связываться с сектой Хладного пламени. Тогда ее силы еще не было достаточно, предстояло много сделать. Хотя, естественно, в то время я не предполагал, что подготовка растянется еще на тридцать лет, а я потеряю связь с сектой Хладного пламени. Я слишком темнил со своей личиной, собираясь в нужное время выступить в роли Демнамеласа, поэтому сейчас, когда внезапно явился этот тип, все мои рычаги давления на секту исчезли.

— Так вот почему ты хотел договориться с ним, а не уничтожить!

— Сначала я не верил, что он в самом деле может быть божеством смерти. Разве Демнамелас — не простая легенда? Я думал, он сильный и наглый заклинатель искаженного пути, с которым я смогу договориться.

— И тут я снова испортил твои планы, уничтожив Ми Деми.

— Да. Я был тогда очень зол. Но потом выяснилось, что этот тип не умер, а его способность переселяться в другие тела в самом деле напоминает божественную силу.

— Но даже это не помогло тебе одуматься!

— Ты думаешь, я потратил столько лет своей жизни для того, чтобы, когда цель так близка, просто «одуматься»?

— И чем же цель так близка? Ты же с ним так и не договорился, не так ли?

Шиан криво усмехнулся.

— Я наблюдал за его действиями, а Летис Лис докладывает мне о его планах. Наши планы совпадают, несмотря на то что мы не сотрудничаем. Он собирается продолжать подминать под себя земли. Он ослабит страну. Возможно, со временем и до императора доберется. А если нет — я сам предложу ему сделку.

Какая-то мысль не давала общей картине состыковаться, и тут до Шена дошло:

— Погоди, но разве император Рун Хуан не умер? Ведь уже десять лет как правит его сын.

— Ну и что? Разница не велика — дети должны расплачиваться за грехи своих родителей.

— Разве должны? — поразился Шен.

— Естественно, ведь нам приходится расплачиваться за грехи нашего отца, который способствовал этому перевороту.

— Ты…

Неожиданно налетел сильный порыв ветра, а все кругом переменилось.

— Что произошло? — потребовал объяснений Шен.

Шиан так же недоуменно осматривался по сторонам, рассматривая черную гладь озера и плавающие по его поверхности белоснежные лотосы. Они с братом стояли на одной из каменных плит, тянущихся через все озеро.

— Я и сам не знаю… Возможно ли, что это из-за осколков лотоса, побывавших в моей крови?

— И что теперь дел… — начал Шен, но Шиан рядом с ним внезапно просто исчез. Лента, плотно связывающая их запястья, свободно повисла на руке Шена.

— Черт возьми, почему все просто не могло пройти гладко? — риторически вопросил Шен в пустоту.

Он покрутился вокруг своей оси, и наткнулся взглядом на маленького мальчика, сидящего на корточках и тянущегося к лотосу. Если это те самые лотосы, о которых вспомнил Шен, то лучше их не трогать.

— Эй, ты! — воскликнул он. — Не дотрагивайся до них!

Мальчик вздрогнул и обернулся к нему.

Шен видел лишь Шиана-подростка и совсем не был уверен, узнал бы он Шиана-ребенка, но зеленые глаза этого пухлощекого мальчишки он бы ни с чьими не спутал.

— Шиан?

Мальчишка приблизился, перепрыгивая с плиты на плиту. Встав перед Шеном, он протянул ему маленькую ручку.

— Ты хочешь, чтобы я пошел за тобой? — предположил Шен.

Мальчик продолжал молча тянуть руку.

— Почему ты не отвечаешь?

Вопрос снова остался без ответа. Шен все же взял его за руку, намереваясь проверить, что же будет дальше. Маленький Шиан развернулся и потянул его за собой. Хозяин Проклятого пика поддался, аккуратно ступая за ним и глядя в его макушку.

«Это настоящий Шиан в маленькой форме? Или настоящий Шиан очнулся? Но если он очнулся, тогда почему меня не возвращают из сна?»

У Шена на мгновение мурашки пробежали по призрачному телу. «Шиан ведь не мог решить просто не пробуждать меня? Нет, какие бы двоякие поступки он ни совершал, это уж слишком». И все же волноваться Шен после этой мысли стал гораздо сильнее. «Нет, — все же решил он, — это невозможно. Лунг Рит отчетливо сказал, что нельзя быть в воспоминаниях дольше получаса. Это значит, что Шиан точно не мог решить оставить меня здесь, если не желает прикончить».

Вместе с маленьким Шианом он шел через черное озеро.

Лунг Рит напряженно наблюдал за умиротворенно сидящими в беседке Шианом и Шеном, время от времени поглядывая на песочные часы. Горка песка еще не возвысилась в нижней части, до окончания срока оставалось не меньше десяти минут, когда со стороны далеких гор налетели сильные порыв ветра. Солнце скрылось за облаками, и сразу стало гораздо холоднее. Порывы ветра нарастали, песочные часы упали, а волосы заклинателей так трепетали, что потревожили иглы на их макушках. Мгновением спустя Шиан открыл глаза и тут же заморгал из-за волос, хлестнувших по глазам. Лунг Рит немедля подошел к нему и вынул все «Золотые шипы», а после проделал то же самое с Шеном. Однако, в отличие от старшего брата, тот не пришел в себя.

— Старейшина Шен, — позвал Лунг Рит, слегка встряхнув его за плечо.

Шиан быстро распутал стягивающую их запястья ленту и, обернувшись к брату, схватил и встряхнул уже за оба плеча.

— Шен? Шен, очнись!

Первые дождевые капли упали на дощатую лавку и стол, затушили слабо тлеющие травы в